Od 1988 roku Światowa Organizacja Zdrowia (World Health Organization) organizuje 31 maja Światowy Dzień bez Tytoniu. Choć mało osób o tym wie, dzień ten od 1991 roku jest obchodzony również w Polsce. W tym dniu miliony palaczy na całym świecie stara się powstrzymać od palenia papierosów. Dzień ten jest elementem planu Europy wolnej od dymu tytoniowego, który to plan został przyjęty na Konferencji WHO w 1988 roku.

Według WHO tytoń jest jedną z głównych przyczyn zgonów, a nikotynizm, jak oficjalnie WHO nazywa uzależnienie od nikotyny, jest jedną najpoważniejszych chorób współczesnego świata. Tytoń jest odpowiedzialny za śmierć około 5 milionów ludzi rocznie. Wedle przewidywań, jeżeli sytuacja nie ulegnie poprawie, liczba palących będzie się zmniejszać, a nie jak obecnie rosnąć, tytoń w 2020 roku będzie zabijał około 10 milionów ludzi. Połowa obecnie palących, a więc 650 milionów (sic!) osób, umrze prawdopodobnie na skutek chorób, wywołanych paleniem papierosów. Palacze czterokrotnie zwiększają swoje "szanse" na poważną chorobę, w stosunku do osób niepalących. Palące kobiety tracą przeciętnie około 7,5 roku życia, mężczyźni około 9 lat.
W dymie tytoniowym znajduje się ponad 4000 różnych substancji, wiele o działaniu toksycznym, mutagennym (uszkadzającym DNA), taratogennym (uszkadzającym płód), kancerogennym (powodującym rozwój nowotworów). Do głównych składników dymu tytoniowego należą
- nikotyna, czyli alkaloid pirydynowy zawarty w liściach tytoniu, przyswajany jedynie w 10% przez organizm człowieka. Podczas palenia papierosa organizm przyswaja około 1-2 mg nikotyny. Podana dożylnie dawka nikotyny zawarta w jednym papierosie może zabić dorosłego człowieka.